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今天計算機常常同時扮演這兩個角色。2008年The Atlantic的封面故事“谷歌把我們變傻了嗎？”的作者尼可拉斯·卡爾在他的新書《玻璃牢籠：自動化與我們》中就談到這個兩難問題。該書質疑了現(xiàn)代科技是解放了還是囚禁了它的使用者。他認為我們其實愈來愈失去自由，雖然看上去我們得到更多自由，但這只是高科技的無形陷阱制造的幻象而已。比如說因紐特人，他們在加拿大北方靠狩獵而生。老一代因紐特人可以依靠風向的細微變化，雪堆形狀的稍許不同，星星的方位，以及動物的習性，在苔原上以驚人的準確率捕捉到北美馴鹿。而年輕一代的獵人一旦開始使用雪地車和GPS儀器，他們的巡航能力就立即下降了。他們開始徹底信賴導航設備以至于有時會對明擺的危險視而不見，比如在懸崖前加速，或是駛上薄冰。如果GPS失靈或是電池凍壞時，這些年輕獵人又沒有掌握他們前輩的尋路技能，他們的處境將會變得異常危險。
卡爾的研究還包括了很多不同行業(yè)的案例：醫(yī)生會依賴于診斷輔助軟件，導致忽視病人身上微妙的特殊信號，或者放棄準確的診斷，僅僅因為從軟件角度看上去似乎不可信。建筑師會依賴數字輔助設計平臺而荒廢自己的繪圖技巧。更有很多可怕的飛行事故是由于民航的飛行員太習慣于依賴自動駕駛系統(tǒng)，以至于在緊急情況下無法適時的隨機應變。卡爾認為，這些電腦輔助技術的初衷都是為了提高和輔助人的技術，然而現(xiàn)實中我們和技術的關系卻不是設想中的一片光明。
與此相同，在課堂上使用的技術也面臨兩難拷問：技術是把學生從拼寫和計算中解放出來以便思考更有意義和更復雜的問題呢？還是技術越俎代庖的剝奪了學生發(fā)展他們本該發(fā)展的認知智能的機會？拼寫檢查和自動糾錯軟件就是個很好的例子。關于記憶的形成，心理學家研究表明，自主拼寫有助于更好的記憶該單詞。而當電腦自動糾正拼寫錯誤，或者提供一些下拉選項，我們就再也不必強迫自己形成正確的拼寫記憶了。
這也許看上去并不重要，如果作家不用為搞清楚英語那并不友好的拼寫規(guī)則而費腦筋，他們可能勻出更多的精力去思考文章的風格或者結構。然而對學生來說，自動生成單詞的過程不光是輔助拼寫，也是對拼寫技能的毀壞。當他們離開拼寫輔助環(huán)境，雖然不會像GPS失效的因紐特人那樣面臨凍死，可至少會犯更多的拼寫錯誤。
看上去最好的解決方案是提高GPS和電池的性能或是進一步普及自動拼寫檢查。但這就是一個惡性循環(huán)：我們越是使用某種技術，我們就越是要在所有場合使用它。突然間，我們相對于技術的主人地位變得岌岌可危。
依靠計算器也有同樣的利益與風險。把費時的大數字乘除自動化可以讓學生把時間精力花在更復雜的數學課題上。然而在課堂使用計算器也會導致學生忘記如何自己運算。同樣的，本來用來簡化任務的工具成為不可或缺的必需品。
這并不是專屬于現(xiàn)代技術的問題。早在古希臘時期就有同樣的擔憂。柏拉圖在《對話篇菲德洛斯》中有一個角色擔心腓尼基傳來的文字，“這項發(fā)明將會在學習者的靈魂中注入遺忘，因為他們再也不會使用記憶，他們將會依賴外部寫下來的文字而不是自己的記憶。”任何任務的自動化都會剝奪我們一部分的能力。
現(xiàn)今也一樣，只不過由機器取代人類智力活動的范圍更寬泛了而已�？柮枋隽�2004年的一項研究，實驗對象被要求完成一個邏輯類電腦游戲，傳教士和食人族。具體任務是把五個傳教士和五個食人族從河的一邊運到對岸，小船上只能坐三個人。而不管在船上還是在岸上，食人族的人數都不能超過傳教士的人數。
實驗對象被分為兩組，第一組有輔助軟件提示并給予可用步驟的指導。第二組沒有任何輔助軟件。最初，第一組很快取得進展，但一段時間以后沒有輔助的一組表現(xiàn)出更低的出錯率，最終更有效率的解決了問題。該實驗的研究者認為結論證明受到更少輔助的人會更好的理解游戲的規(guī)則，并發(fā)展出相應的策略來解決它。
其實好的老師都知道，學生需要自己去經歷困惑和掙扎才能將某些知識內化。所以老師們不會在學生剛剛表現(xiàn)出不理解的時候就馬上沖上去幫忙。當然，現(xiàn)在要在課堂上放棄使用計算器和拼寫檢查軟件已經既不必要也不現(xiàn)實了。不過時不時的，停用一段時間，也許能提醒學生們，這些工具是為了把他們解放出來做更復雜的思考，而不是因為他們在沒有幫助的情況下可以既不會拼，也不會算。
卡爾指出“機器人”(robot)一詞來自捷克語“奴役”(robota)。他的書提醒我們，人類越來越依靠技術的今天，如果我們不好好審視其過程，我們和技術的主仆關系可能會走到我們初衷的反面。
人物簡介:
尼可拉斯·卡爾(生于1959年)是美國作家。所著的書和文章涉及技術，商業(yè)以及文化。他的書《淺�。夯ヂ�(lián)網如何毒害了我們的大腦》入圍2011年普利策獎的非虛構類。
