飛機(jī)在空中飛行，駕駛員要時(shí)刻掌握當(dāng)時(shí)的飛行高度、速度、所在位置、飛行姿態(tài)和燃油消耗情況等數(shù)據(jù)。根據(jù)這些數(shù)據(jù)的變化，操縱調(diào)整飛行狀態(tài)以便與空中環(huán)境相適應(yīng)。

　　飛機(jī)發(fā)明初期，駕駛艙內(nèi)只安裝了很少的儀表，全靠駕駛員用自己的耳目觀察及用大腦分析飛行情況來(lái)駕駛飛機(jī)。但隨著飛行速度和飛行高度的增加，僅靠人的感覺(jué)無(wú)法適應(yīng)種種變化，因而各種功能的飛行儀表應(yīng)運(yùn)而生。

　　20世紀(jì)70年代，電子顯像技術(shù)以及電子計(jì)算機(jī)技術(shù)革命性地升級(jí)了飛機(jī)上的儀表裝置。計(jì)算機(jī)不僅可以收集分析比較各種參數(shù)，而且可以發(fā)布指令代替人去操縱飛機(jī)。電子顯像管可以把幾十甚至幾百條信息用醒目的符號(hào)、鮮明的色彩映現(xiàn)在為數(shù)不多的屏幕上。駕駛艙過(guò)去的模樣完全改變了。

　　老式飛機(jī)中，駕駛艙內(nèi)設(shè)5個(gè)位置，分別是：正、副駕駛員、飛行機(jī)械師、報(bào)務(wù)員、領(lǐng)航員。他們每人面前都有一大堆儀表和操縱裝置，各個(gè)都忙個(gè)不停地工作。

　　現(xiàn)代飛機(jī)的駕駛艙內(nèi)，只有正、副駕駛員在駕駛飛機(jī)。位于他們面前的是整潔明亮的儀表板，好幾塊顯示屏上閃爍著各種數(shù)據(jù)和圖形。駕駛員除了在飛機(jī)起飛和降落時(shí)全神貫注地操縱飛機(jī)外，在飛行的其余大部分時(shí)間里，都只是神態(tài)從容地用眼睛監(jiān)視著電腦自動(dòng)操縱飛機(jī)。航空儀表可以分為以下幾類。

　　飛行儀表

　　指示飛行器在飛行中的運(yùn)動(dòng)參數(shù)（包括線運(yùn)動(dòng)和角運(yùn)動(dòng)）的儀表，駕駛員憑借這類儀表能夠正確地駕駛飛機(jī)。這類儀表主要有：利用大氣特性的各種氣壓式儀表、利用陀螺特性的各種陀螺儀表和利用物體慣性的加速度（過(guò)載）儀表等。

　　導(dǎo)航儀表

　　用于顯示飛行器相對(duì)于地球或其他天體的位置，為飛行員或飛行控制系統(tǒng)提供使飛行器按規(guī)定航線飛向預(yù)定目標(biāo)所需要的信息。定位和定向是導(dǎo)航中的兩大問(wèn)題。導(dǎo)航儀表包括導(dǎo)航時(shí)鐘、各種航向儀表和各類導(dǎo)航系統(tǒng)。導(dǎo)航系統(tǒng)按工作原理分為：航位推算導(dǎo)航系統(tǒng)、無(wú)線電導(dǎo)航系統(tǒng)、天文導(dǎo)航系統(tǒng)、衛(wèi)星導(dǎo)航系統(tǒng)，以及它們有機(jī)結(jié)合、互相校正的組合導(dǎo)航系統(tǒng)（見(jiàn)飛機(jī)導(dǎo)航系統(tǒng)）。航位推算導(dǎo)航系統(tǒng)按原始信息的性質(zhì)又分為：利用真實(shí)空速推算的自動(dòng)領(lǐng)航儀、利用地速推算的多普勒導(dǎo)航系統(tǒng)和利用加速度推算的慣性導(dǎo)航系統(tǒng)。