蘋果很有可能于未來某一年的iPhone蓋板玻璃上,采用藍(lán)寶石取代鋁硅酸鹽玻璃材料(aluminosilicate),而且對角線尺寸至少應(yīng)該會在4.7英吋以上。在智能手機屏幕上使用藍(lán)寶石蓋板的考慮情況,比起前二者來得更為復(fù)雜。除了對應(yīng)的尺寸使得成本跳升外,蓋板材料的選擇并不單單只是考慮防止刮傷而已。蓋板下方就是手機屏幕,光學(xué)的穿透性也是相當(dāng)重要的因素,而穿透性的高低直接影響到液晶屏幕所需的背光強度,進(jìn)而影響到智能手機的功耗。
藍(lán)寶石除了先天的物理硬度高,可以抵擋日常生活中灰塵、砂礫的磨損外,往往也被消費者視為是一種稀有、珍貴的礦石,而產(chǎn)品廠商自然也樂意以迎合消費者既有的心理,來達(dá)到產(chǎn)品營銷的目的。不過事實上,絕大多數(shù)應(yīng)用于消費者產(chǎn)品的藍(lán)寶石材料,就如同所謂的“水晶”一般,其實都是人工方法制造出來的。藍(lán)寶石之所以昂貴,并不是因為稀有,而是因為制造過程(長晶)中需要耗費大量的電能與時間。
目前的疑問和商業(yè)行動
藍(lán)寶石蓋板的供應(yīng)鏈主要是材料(藍(lán)寶石晶棒和基板)和加工(成形和涂層)。雖然藍(lán)寶石常見于許多精品手表中,但LED應(yīng)用才真正是藍(lán)寶石材料廠商的主要客戶。主要的藍(lán)寶石材料廠商來自全球各地,如Monocrystal、Rubicon、STC、OCI、Kyocera和USIO。這些廠商擁有數(shù)量龐大的藍(lán)寶石長晶爐,長成晶棒后,利用金剛石線鋸切割,經(jīng)由研磨、拋光等程序,以基板(襯底)的形式銷售給下游客戶,包含2吋、4吋和8吋等形式。
不像Rubicon和Monocrystal已是人們所熟知的藍(lán)寶石材料大廠,極特先進(jìn)是以長晶爐設(shè)備而著稱,而非生產(chǎn)藍(lán)寶石材料。過去半年來,有關(guān)極特先進(jìn)在亞利桑那州(梅薩)安裝長晶爐的消息從來就沒有停過。媒體曾經(jīng)以500臺的數(shù)量來估算產(chǎn)能,并推算出這些產(chǎn)能在一年內(nèi)僅能供應(yīng)iPhone約三分一之的需求,結(jié)論自然是蘋果會有更多的長晶爐需求。
相機鏡頭、指紋辨識的保護(hù)蓋(小于0.5吋)或是智能手表(約1.5/1.7吋)對藍(lán)寶石的消耗并不大,然而當(dāng)作蓋板玻璃使用(至少4.7吋)時,基板的尺寸、價格、經(jīng)濟(jì)切割、外型加工良率損失與供應(yīng)鏈產(chǎn)能就絕對是另一個層次的考慮。再者,如果蘋果真的想用整片藍(lán)寶石材料來取代由康寧等廠商提供的鋁硅酸鹽玻璃的話,那么以iPhone的銷售量來做為籌碼,蘋果其實可以直接跟全球藍(lán)寶石材料大廠談判、立即就可以取得有利的價格與產(chǎn)能,似乎并不需要透過極特先進(jìn)、從無到有地建立自己的藍(lán)寶石材料供應(yīng)鏈。