不過(guò),真正讓人們持續(xù)關(guān)注的是,蘋(píng)果很有可能于未來(lái)某一年的iPhone蓋板玻璃上,采用藍(lán)寶石取代鋁硅酸鹽玻璃材料(aluminosilicate),而且對(duì)角線尺寸至少應(yīng)該會(huì)在4.7英吋以上。在智能手機(jī)屏幕上使用藍(lán)寶石蓋板的考慮情況,比起前二者來(lái)得更為復(fù)雜。除了對(duì)應(yīng)的尺寸使得成本跳升外,蓋板材料的選擇并不單單只是考慮防止刮傷而已。蓋板下方就是手機(jī)屏幕,光學(xué)的穿透性也是相當(dāng)重要的因素,而穿透性的高低直接影響到液晶屏幕所需的背光強(qiáng)度,進(jìn)而影響到智能手機(jī)的功耗。
蘋(píng)果和GTAT在藍(lán)寶石材料上的商業(yè)行動(dòng)
藍(lán)寶石除了先天的物理硬度高,可以抵擋日常生活中灰塵、砂礫的磨損外,往往也被消費(fèi)者視為是一種稀有、珍貴的礦石,而產(chǎn)品廠商自然也樂(lè)意以迎合消費(fèi)者既有的心理,來(lái)達(dá)到產(chǎn)品營(yíng)銷(xiāo)的目的。不過(guò)事實(shí)上,絕大多數(shù)應(yīng)用于消費(fèi)者產(chǎn)品的藍(lán)寶石材料,就如同所謂的"水晶"一般,其實(shí)都是人工方法制造出來(lái)的。藍(lán)寶石之所以昂貴,并不是因?yàn)橄∮,而是因(yàn)橹圃爝^(guò)程(長(zhǎng)晶)中需要耗費(fèi)大量的電能與時(shí)間。
目前的疑問(wèn)和商業(yè)行動(dòng)
藍(lán)寶石蓋板的供應(yīng)鏈主要是材料(藍(lán)寶石晶棒和基板)和加工(成形和涂層)。雖然藍(lán)寶石常見(jiàn)于許多精品手表中,但LED應(yīng)用才真正是藍(lán)寶石材料廠商的主要客戶(hù)。主要的藍(lán)寶石材料廠商來(lái)自全球各地,如Monocrystal、Rubicon、STC、OCI、Kyocera和USIO。這些廠商擁有數(shù)量龐大的藍(lán)寶石長(zhǎng)晶爐,長(zhǎng)成晶棒后,利用金剛石線鋸切割,經(jīng)由研磨、拋光等程序,以基板(襯底)的形式銷(xiāo)售給下游客戶(hù),包含2吋、4吋和8吋等形式。
不像Rubicon和Monocrystal已是人們所熟知的藍(lán)寶石材料大廠,極特先進(jìn)是以長(zhǎng)晶爐設(shè)備而著稱(chēng),而非生產(chǎn)藍(lán)寶石材料。過(guò)去半年來(lái),有關(guān)極特先進(jìn)在亞利桑那州(梅薩)安裝長(zhǎng)晶爐的消息從來(lái)就沒(méi)有停過(guò)。媒體曾經(jīng)以500臺(tái)的數(shù)量來(lái)估算產(chǎn)能,并推算出這些產(chǎn)能在一年內(nèi)僅能供應(yīng)iPhone約三分一之的需求,結(jié)論自然是蘋(píng)果會(huì)有更多的長(zhǎng)晶爐需求。
相機(jī)鏡頭、指紋辨識(shí)的保護(hù)蓋(小于0.5吋)或是智能手表(約1.5/1.7吋)對(duì)藍(lán)寶石的消耗并不大,然而當(dāng)作蓋板玻璃使用(至少4.7吋)時(shí),基板的尺寸、價(jià)格、經(jīng)濟(jì)切割、外型加工良率損失與供應(yīng)鏈產(chǎn)能就絕對(duì)是另一個(gè)層次的考慮。再者,如果蘋(píng)果真的想用整片藍(lán)寶石材料來(lái)取代由康寧等廠商提供的鋁硅酸鹽玻璃的話,那么以iPhone的銷(xiāo)售量來(lái)做為籌碼,蘋(píng)果其實(shí)可以直接跟全球藍(lán)寶石材料大廠談判、立即就可以取得有利的價(jià)格與產(chǎn)能,似乎并不需要透過(guò)極特先進(jìn)、從無(wú)到有地建立自己的藍(lán)寶石材料供應(yīng)鏈。
從蘋(píng)果和極特先進(jìn)在過(guò)去三年內(nèi)的商業(yè)行動(dòng)觀察,或許可以勾勒出蘋(píng)果背后的意圖和戰(zhàn)略。2013年9月12日和2014年1月23日,蘋(píng)果從美國(guó)專(zhuān)*局(USPTO)獲得兩項(xiàng)關(guān)于藍(lán)寶石的專(zhuān)*批準(zhǔn):一個(gè)是關(guān)于藍(lán)寶石基板的多層夾層專(zhuān)*(sapphire laminate),另一個(gè)是相關(guān)的多層固著技術(shù)專(zhuān)*(attachment techniques)。